然而，盛世之后，司马炎却开始转变，变得奢靡无度。继位初期的治国明君，渐渐沦为沉溺女色与享乐的奢靡之君。为了满足自己的私欲，司马炎不仅频繁在民间选拔宫女，更是直接宣布禁止民间结婚，“普天之下，莫非王土，天下之女，莫非王女”。为了在这场“海选”中不漏掉任何一位有潜力的美人，他甚至下令全国范围内禁止结婚。司马炎的后宫并非如同传说中的三千佳丽，而是一个规模空前的巨大宫廷，人数竟然达到一万之多。若他每日轮寝三位美人，也需要整整九年的时间才能“享受”一遍所有宫女，显然，这种生活节奏对任何人而言都极其难以承受。于是，他只能命令太监们驾驶羊车，在后宫中漫无目的地游走，羊车停在哪位妃子那里，司马炎便在此处过夜。
不仅仅是沉溺于女色，司马炎还成为了奢华风气的引领者。他的朝廷中，权臣王恺家中甚至用米浆和麦糖水来洗碗，而另一位权臣石嵩则不甘示弱，竟然拿白蜡当作燃料烧火。王恺见此，赶紧买下大量紫丝布铺设自己的家中，结果石嵩更为豪气，买来50里长的织锦花缎来压制王恺的豪华。不仅如此，王恺还以稀有的赤石脂涂刷墙壁，石嵩立刻用花椒来涂刷，花椒是当时皇室专用的香料，贵重异常。王恺不甘示弱，将一株珍贵的珊瑚树送给石嵩，谁知石嵩直接砸碎了它，并毫不客气地说：“这不过是一株珊瑚树罢了，我家要多少有多少！”随后他送来了更为华丽的珊瑚树，让王恺目瞪口呆。这一连串的炫富行为，正映射出了西晋时期官场腐败的极致。
尽管司马炎的生活荒唐无度，但他至少保留了司马家族的部分智力基因。遗憾的是，这份基因在他死后逐渐消失，继任的皇帝们更是屡屡刷新智力的下限。司马炎的继任者——司马衷，便成为了西晋历史上最具代表性的“昏君”。司马衷从小便显得愚笨，某年夏天，他和随从一起在院中乘凉，池塘里的青蛙鸣叫声引起了他好奇。他疑惑地问：“这个会叫的东西是什么？是官家的还是私家的？”随从回答是青蛙，但他仍然不解：“那是官家的还是私家的？”听到这个回答后，司马衷大喜，兴奋地笑道：“那就是官家的青蛙了！”
司马衷不仅在智力上令人堪忧，面对政务也是一窍不通。一次，当百姓因饥荒而四处求食，饿殍遍地，司马衷看过奏折后，深感百姓困苦，于是他皱着眉头问：“没有饭吃，为什么不喝肉粥呢？”这一切都表明，他的统治才刚开始便已经步入了泥潭。司马衷的短暂快乐时光终因八王之乱而彻底结束。乱世之中，司马衷被多位权臣挟持，最后死于洛阳，身后无人安葬。
继司马衷之后，晋怀帝司马炽和晋愍帝司马邺相继登基，最终也都在刘聪手下凄惨死去。司马炽投降刘聪后，虽被留下做倒酒仆人，最终因被认出身分而遭毒死。司马邺的遭遇更加惨烈，被逼做刘聪的酒童，手持马桶盖侍候，最终年仅十八便被刘聪亲手杀害，尸骨无存。
西晋短短五十年的历史，表面上是大一统局面的恢复，实则从一开始便埋下了腐朽与内乱的种子。虽有诸如“八王之乱”和“五胡乱华”之类的灾难，但这一切并非完全由司马家族之过，西晋朝廷所继承的分封制度也加剧了这一过程中权力的腐化。即便如此，若当时的司马炎能更好地担负起统治者的责任，西晋的命运或许会有所不同，后来的中国历史也可能迎来截然不同的局面。
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